"父 노름빚에 생활고"…생강 캐먹던 소녀→대통령도 인정한 요리 대가로 (백만장자)

어린 시절 생강으로 허기를 달래야 했던 한 소녀가 대한민국을 대표하는 약선 요리 명인으로 성장하기까지의 감동적인 이야기가 공개된다.


오는 5일(수) 밤 9시 55분 방송되는 EBS '서장훈의 이웃집 백만장자'에는 50년 동안 약선 요리를 연구해 온 이경애가 출연한다. 이날 방송에서는 가난했던 어린 시절을 지나 한식 분야의 권위자로 자리 잡기까지, 이경애가 걸어온 굴곡진 인생과 성공 비결이 공개될 예정이다.

이경애는 대통령상을 세 차례 수상한 한식 전문가로, 지난 2018년 한국문화예술명인회 약선 요리 명인으로 선정된 바 있다. 그가 배출한 제자는 무려 1천여 명에 이르며, 현재도 수많은 요식업계 관계자들에게 요리 스승으로 인정받고 있다.

특히 이경애는 "○가네 김밥 회장님, ○보정 회장님 등 이름난 한식 전문가들에게 김치를 알려드렸다"고 밝혀 놀라움을 안긴다. 이에 서장훈은 "선생님들의 선생님이라고 할 수 있겠다"며 감탄을 표현한다.

방송에서는 이경애가 직접 관리하는 특별한 공간들도 공개된다. 블루베리, 매실, 고추, 호박 등 계절별 식재료를 키우는 텃밭부터 오랜 연구가 담긴 요리 연구소, 약선 요리에 활용되는 다양한 재료가 보관된 비밀 약재 창고까지 그의 50년 내공을 엿볼 수 있는 장소들이 소개될 예정이다.

'약선 요리'는 인공적인 조미료 대신 자연 식재료와 약재를 활용해 건강까지 고려한 음식이다. 이날 이경애는 서장훈과 장예원을 위해 무더운 여름을 이겨낼 특별한 '보양 약선 밥상'을 준비한다.

직접 재배한 재료와 오랜 경험에서 나온 손맛이 더해진 음식이 등장하자 두 MC는 감탄을 감추지 못한다. 서장훈은 숙주 돼지불고기를 맛본 뒤 만족스러운 표정을 보이며 엄지를 들어 올리고, 코다리조림을 맛본 후에는 "상을 받아 마땅한 맛"이라고 극찬한다. 장예원 역시 "촬영을 멈추고 계속 먹고 싶다"고 말하며 놀라움을 드러낸다.

특히 평소 백김치를 좋아하는 것으로 알려진 서장훈은 이경애가 만든 백김치를 맛본 뒤 "내가 정말 좋아하는 맛"이라며 감탄한다. 이어 국물까지 맛보는 모습으로 웃음을 안긴 그는 "빈말이 아니라 정말 요리를 잘하신다"며 이경애의 손을 잡는다.

이에 이경애는 "감동해서 눈물이 난다. 오늘은 밥을 먹지 않아도 배가 부르다"며 벅찬 마음을 전해 현장을 뭉클하게 만든다.

하지만 현재의 성공 뒤에는 누구보다 힘겨웠던 시간이 있었다. 이경애는 어린 시절 아버지의 노름빚으로 인해 극심한 생활고를 겪었다. 먹을 것이 부족했던 시절에는 생강 밭에서 생강을 캐 먹으며 배고픔을 견뎌야 했고, 가족 모두 머리카락을 잘라 팔아 보리쌀과 밀가루를 마련해야 했다.

어려운 환경 속에서도 배움에 대한 열정은 놓지 않았다. 부잣집 아이들이 버린 몽당연필과 종이 조각을 주워 공부했지만, 육성회비를 내지 못해 학교를 떠나야 하는 아픔도 겪었다.

초등학교 6학년 때는 "학교에 보내주겠다"는 말을 믿고 경제적으로 여유 있는 고모 집에서 생활하며 온갖 일을 도왔지만, 결국 중학교 진학의 꿈은 이루지 못했다. 이후 어린 나이에 생계를 위해 사회로 나서야 했다.

이경애는 당시를 회상하며 "그 배고픔은 배고파본 사람만 안다. 성공하면 나처럼 배고파서 우는 사람이 없게 하겠다고 다짐했다"고 고백하며 눈물을 보인다.

그렇게 품었던 약속은 50년 동안 이어진 나눔과 요리 인생으로 이어졌다. '밥 퍼주는 아줌마'라는 별명으로 불리며 많은 사람들의 몸과 마음을 채워온 이경애의 철학과 성공 스토리는 오는 8월 5일 수요일 밤 9시 55분 EBS '서장훈의 이웃집 백만장자'에서 만나볼 수 있다.

가난이라는 가장 큰 시련을 자신만의 요리 철학과 나눔의 가치로 바꿔낸 이경애의 이야기는 단순한 성공담을 넘어, 장인의 길이 결국 사람을 향한 마음에서 시작된다는 점을 보여준다.