지난 17일 방송된 1화는 대한민국 권력의 중심을 둘러싼 인물들의 욕망과 관계가 본격적으로 드러났다. 공장 노동자의 아들로 태어나 억울한 사건에 휘말린 아버지의 죽음을 계기로 복수를 결심한 방태섭(주지훈). 검사가 된 그는 조직 내부 역시 혈통과 권력이 지배하는 폐쇄적인 왕국임을 깨닫고, 더 높은 곳으로 향하기 위해 스타 배우 추상아(하지원)와 결혼하며 세간의 주목을 받는다. '흙수저 검사와 톱스타의 결혼'이라는 화려한 겉모습 뒤로 서로 다른 욕망과 계산이 얽힌 미묘한 균열이 1화부터 시청자들의 눈길을 사로잡았다.
작품 자체의 완성도 역시 주지훈의 열연을 뒷받침하기에 충분했다. 차기 대권주자 남혜훈 시장(윤사봉)을 둘러싼 정치권의 요동치는 흐름, 재계 WR그룹 후계자 권종욱(오정세)과 그룹 실세 이양미(차주영) 사이의 권력 다툼은 한 편의 거대한 체스판을 연상케 했다. 특히 연예계와 재계를 넘나들며 남혜훈의 행보에 깊숙이 관여하는 이양미와 그 연결 고리를 포착해낸 방태섭의 치밀한 두뇌 싸움은 극의 긴장감을 최고조로 끌어올렸다.
백미는 단연 엔딩이었다. 자신의 운명을 바꿀 승부수를 던지기로 결심하고 은밀한 만남이 예정된 WR 호텔로 향한 방태섭은 남혜훈 시장의 호텔방에 잠입해 성관계 영상을 직접 휴대폰에 담는 파격적인 행보를 보였다. 이 과정에서 주지훈이 보여준 연기는 말 그대로 '압권'이었다. 추악한 권력의 민낯을 렌즈 너머로 지켜보며 경멸과 공포, 그리고 기회를 잡았다는 일말의 희열이 뒤섞인 복합적인 감정을 눈빛 하나에 응축했다. 특히 카메라를 든 채 미세하게 떨리는 '눈썹 근육'의 디테일은 대사 한 마디 없이도 방태섭이 느끼는 극한의 긴장감과 독기를 고스란히 전달했다.
그동안 주지훈의 연기를 향한 대중의 평가는 '캐릭터의 매력'에 기댄 면이 컸다. 최근작 영화 '탈출'에서의 능청스러운 생존 본능이나 시리즈 '중증외상센터'의 호쾌한 백강혁은 주지훈 본연의 쿨하고 세련된 이미지가 캐릭터에 투영된 결과였다. 배우가 연기를 잘했다기보다, 주지훈이라는 배우 자체가 가진 아우라가 캐릭터를 완성했던 셈이다.
하지만 '클라이맥스' 속 주지훈은 철저히 자신을 지워냈다. 권력의 판 한가운데로 뛰어들기 위해 비굴함과 냉정함을 오가는 방태섭의 얼굴은 우리가 알던 '스타 주지훈'이 아닌, 생존을 위해 괴물이 되기로 결심한 인간의 적나라한 모습이었다. 본인의 매력에 기대지 않고 오직 정교하게 설계된 미세 근육의 움직임과 눈빛만으로 시청자를 설득해내는 모습은 그가 이제 '매력적인 스타'를 넘어 '완성형 배우'의 반열에 완벽히 올라섰음을 증명한다.
비주얼에 가려졌던 주지훈의 집요한 캐릭터 해석과 제작진의 감각적인 연출이 만나 드디어 '진짜 얼굴'을 드러냈다. '클라이맥스'는 배우 주지훈의 필모그래피에서 가장 날카롭고 처절한 이정표이자, ENA 장르물의 새로운 지평을 열 작품으로 기록될 전망이다.
iMBC연예 김경희 | 사진 iMBC연예 DB | 사진출처 디즈니+
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