이는 무명의 배우들이 으레 토로하는 고민거리다. 연기라는 꿈과 생계라는 현실 속 해답을 찾아 고집 피운 끝에 tvN 드라마 '슬기로운 의사생활'(극본 이우정·연출 신원호)이라는 기회를 잡은 배우 최영우. 그는 '중심 잡고 살아내는 법'에 대해 말했다.
최영우와 '슬기로운 의사생활' 사이에는 신원호 감독이라는 교집합이 존재한다. 두 사람의 인연은 전작 '슬기로운 감빵생활'(극본 이우정·연출 신원호)로 거슬러 올라간다. 당시 최영우는 뮤지컬 무대를 통해 인연을 쌓은 동료이자, '슬기로운 감빵생활' 한양 역을 연기한 배우 이규형을 통해 오디션 소식을 접했다. 최영우는 "이규형과는 뮤지컬을 오랜 시간 함께했다. 대학로에서 같이 생활하기도 했다. 신원호 감독님 작품에 들어간다더라. 나도 오디션에 도전해보라 귀띔해줬다. 만약 이규형이 없었다면, 그 기회를 아예 모르고 지나쳤을뻔했다"고 전했다.
이어 "당시에는 '슬기로운 감빵생활'이 아닌, '감옥'이라는 가제였다. 왠지 자신감이 생기더라. 감옥 안에 왠지 나와 같은 외형을 지닌 사람이 한 명쯤 있을 것 같다는 생각이었다"고 덧붙였다. 당시 최영우는 교도소 재소자들에게 뇌물을 받는 교도관 역할을 맡아 활약했다.
'슬기로운 감빵생활'에는 수많은 악역이 등장했다. 그중에서도 최영우의 얄궂은 열연은 신원호 감독의 뇌리에 박혀 '슬기로운 의사생활' 섭외 과정에서도 떠올랐을 터. 최영우는 "'슬기로운 의사생활' 오디션이 진행되고 있다는 이야기를 전해 들었다. 주변에서 '너는 연락을 못 받았니'라고 묻더라. 하지만 나는 기대하지 않았다"고 말했다.
'슬기로운 의사생활'은 흥행이 보증된 것이나 다름없는 스타 연출진의 연작이었다. 윤택한 삶을 안겨줄 금은보화 같은 기회에 대한 기대가 없었다는 말은 단박에 이해가 가진 않는다. 그는 "이미 신원호 감독님께서는 '슬기로운 감빵생활'로 최영우라는 무명 배우를 물밑에서 발견해 적극 활용해주셨다"며 "개인적으로 새로운 발판을 만들어주신 것이다. 또 한 번의 기회는 기대할 엄두가 나지 않더라. 나 말고, 나와 같은 처지에 있는 또 다른 배우를 찾아내 주실 것 같아 욕심이 나지 않기도 했다"고 고개 숙였다.
조바심을 덜어내니, 기회는 찾아왔다. 최영우는 "마음을 내려놓던 찰나에 연락을 주셨다. 근황을 묻고, 그간 어떻게 살았는지 대화하고 소통했다. 이후로 세 번 더 오디션을 봤다. 천명태 교수는 물론, 여러 역할을 시켜보셨다"고 전했다.
그럼에도 최영우는 욕심부리지 않았다. 그는 "촬영 전 스스로를 계속해서 다스렸다. '슬기로운 의사생활'에 합류해 활약한다 하더라도, 내 인생에 대단한 변화는 있지 않을 것이라고. 작은 톱니바퀴의 역할을 다 해내는 것이 최우선이지, 부가적인 대가에 대한 욕심을 버리니 한결 마음이 편해졌다. 그러니 긴장감이 조금이나마 수그러들었다"고 당시를 떠올렸다.
최영우는 차근히 주어진 몫에 대한 준비에 돌입했다. 실제 나이 38세인 그는 52세의 전혀 다른 인생을 살아온 의사의 외양부터 가꿨다. 최영우는 "보통 작품을 꾸릴 때 연기자의 나이를 고려해 배역을 설정하기 마련이다. 하지만 천명태는 52세 설정이었다. 신원호 감독님의 고집에 다시 한번 감사드린다"며 "고루한 스타일의 교수님 아닌가. 얼굴에 특수분장도 하고, 안경과 머리에 공을 들였다. 올드한 디자인의 안경, 바짝 올린 2대 8 가르마를 유지했다"고 전했다.
역할과 비슷해져 갈수록 최영우의 보람은 차올랐다. 그는 "꾸미고, 가꾸는 역할이 아니라서 속상하지도 않았다. 뮤지컬과 연극 무대 위에서는 훨씬 나이 든 역할을 많이 해왔다. 죽음을 앞둔 노인까지 해봤다. 오히려 부를 축적한 전문직 역할을 해봐서 신기하고 좋았다"고 덧붙였다.
'슬기로운 의사생활'은 병원이라는 배경 속 의사, 환자들의 이야기를 엮어 사람 사는 세상을 보여준 작품이다. 열정과 선한 의지로 뭉친 이들의 이야기는 보는 이들의 가슴을 따뜻하게 만들어 호평받았다. 그중 유일무이 악역 천명태 교수는 시청자의 시선을 사로잡았다. 극중 그는 예민한 막말과 날 선 진료로 일관하며 잇속 챙기기에 여념이 없었다. 열정 넘치는 의사들의 활약을 돋보이게 만든 인물이기도하다.
최영우는 "'슬기로운 의사생활' 속 유일한 빌런, 꼭 필요한 역할이었다. 착한 드라마의 긴장감의 완급을 조절하며 간혹 웃음 포인트가 될 법한 인간군상을 소화한 셈"이라며 "위기감으로 물을 흐리는 인물이 있으면, 되려 주변 인물들의 따뜻한 인성이 도드라지기 마련이다. 그런 효과를 기대하고 천명태를 배치하지 않으셨을까 예상해본다"고 전했다.
그의 연기 신념 중 하나는 '솔직하게 묻어나기'란다. 최영우는 "항상 솔직하게 연기하고 싶다. 역할이 느끼는 감정 그대로를 느끼고, 솔직하게 몰입하고 묻어나고 싶다"고 강조했다. 이는 겉으로 드러나는 서사가 부족했던 천명태 교수에게도 통용됐다. "인물을 이해해야 연기할 수 있다. 난 천명태를 싫어하면 안 되는 입장이었다. 전사를 만들고 쌓은 후에 임했다. 천명태 교수는 흉부외과 의사다. 분명 좋은 의사를 꿈꾸는 한때가 있던 인물이라고 상상했다"는 그다.
이어 "천명태 역시 다른 의사들처럼 반짝이는 꿈과 올바른 신념을 지닌 의학도였을 것이다. 만약 돈만 좇았다면 절대 생명과 직결된 흉부외과를 택하지 못했을 것이다. 하지만 연구, 의학 공부, 업무에 끝없는 수술까지 살인적인 스케줄이 스트레스와 피로로 이어졌을 것이다. 이에 더해 지식이 쌓여가며 자존감이 높아졌을 것이다. 이후 점차 예민한 사람으로 변질됐을 것"이라고 상상했다.
최영우 입장에서 시청자의 얄미운 눈초리는 마냥 기뻤다. 연기자가 연기를 하고, 역할 이름으로 불리는 것만큼 기쁜 일은 없다며 웃어 보이는 그다. 또 "나를 처음 보는 사람들이 천명태의 이미지 때문에 까칠하고 위험한 사람으로 생각하더라. 그러면 주변 지인들이 웃으며 대신 '그렇게 나쁜 사람 아니다'라며 해명해준다. 재밌고 감사한 경험"이라며 "최영우라는 내 이름보다 천명태 교수의 역할명이 더 알려졌다고 아쉽거나 섭섭하지 않다. 그게 어딘가. 배우 얼굴을 알리고, 연기를 보여준 것에 대한 최고의 반증"이라고 기뻐했다.
그는 이번 기회를 "커다란 흰색 도화지에 검은 점을 찍으면 이런 느낌일 것이다. 드디어 나라는 사람이 대중의 눈에 띄게 된 계기가 된 느낌"이라고 표현했다. 또 "아버지도 정말 기뻐하신다. 분량이나 역할은 신경 쓰지 않으신다. 내가 연극과 뮤지컬을 전전하는 게 부모님 입장에서는 한편으로 마음 아프셨을 것이다. 지금은 연세 드신 아버지께서 폴더폰 배경화면을 내 사진으로 바꿔 열심히 자랑하고 다니신다. 드디어 효도하는 기분"이라고 전했다.
대중의 사랑에 이토록 기뻐하는 최영우에게도 고난과 역경은 있었다. 사실 무려 15년에 가까운 시간이 가시밭길이나 다름없었다. 그는 "6개월 연기해서 30만 원 벌면서 생활한 기억도 있다. 공연은 공연이고, 부업을 많이 가졌다. 비누 공장, 일용직, 레크리에이션, 출판사 등을 전전했다"며 "팻말을 드는 아르바이트를 하던 중에는 뮤지컬 팬을 마주치기도 했다. 당황스러웠지만, 수치스럽지는 않았다. 사랑하는 연기를 하기 위해서 하는 일이었으니 말이다. 배우 최영우는 무대 위 최영우가 최선을 다해야 하고, 생활인 최영우는 먹고살기 위해 열심히 일해야 한다는 생각이 단단해졌다. 나름 조바심을 다스리기 위함이었다. 연기라는 건 내가 급하다고 기회가 찾아오는 건 아니더라"고 답했다.
그때를 돌이켜본 최영우는 "무명을 겪은 그 시간들을 원망하거나, 후회하지 않는다. 뮤지컬과 연극 덕분에 실력을 쌓았고, 기회를 얻어 여기까지 인연이 닿았다. 연기에 대한 애정보다 실리만 따지며 설 자리를 고르고만 있었다면, 이렇게 좋은 작품들을 만날 수 없었을 것"이라 긍정했다.
마지막으로 그는 "꿈과 현실을 오가다 보면 괴리감이 엄청나다. 꿈을 접기 싫었고, 지금도 그렇다. 하지만 현실을 무시해버리면 균형이 무너지기 마련이다. 중심을 잡는 방법을 터득하려 애썼다"며 "앞으로도 마찬가지일 것이다. 조바심 내지 않기, 중심 잃지 않기, 초심 떠올리기 등 해야 할 생각과 되뇔 각오들이 넘쳐나 허튼 생각할 시간이 없다"며 웃어 보였다.
iMBC연예 이호영 | 사진 iMBC DB, tvN 캡처
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