그곳 물가에서 헤엄을 치는 새끼 곰들은 작은 강아지처럼 보이지만 사실은 엄청난 힘에 시속 50km까지 달리고 다 자라면 키가 180cm가 넘는 야생 곰이었다. 야생 곰과 교감하는 모습을 보인 벤 킬햄은 베어위스퍼러 설립자로 “이곳에 오게 된 곰들은 보통 차 사고로 부모를 잃거나 쓰레기에 감전기를 연결한 사람 때문에 어미 곰이 죽어 왔다. 이건 인간들이 곰의 서식지를 침범하면서 생긴 결과”라고 말했다.
산속에 단둘이 살며 25년째 고아 곰들을 돌보고 있는 벤 부부의 하루는 곰들의 먹이를 주는 걸로 시작한다. 하루에 두 번 분유를 먹이고 하루도 거르지 않고 산책도 해 왔는데 식재료와 사육에 드는 비용도 외부의 지원 없이 사비로 충당해왔다고 한다.
벤에게는 철칙이 있는데 우연한 계기로 곰 돌보기를 시작했지만 길어도 2년 이상은 곰을 데리고 있지 않는다는 것. 평생 함께 할 수 없고 2년 이상 보호할 경우 곰이 야생성을 잃어 방생이 불가능해지기 때문.
11마리의 곰들을 야생에 방사하는 날이 왔다. 18개월이 지나면 덩치도 커지고 야생성도 강해지기 때문에 방사하는데 방사하기 전 마취를 하고 마지막으로 수의사에게 건강 상태를 확인받는다. 그리고 야생에서 잘 살아가고 있는지 확인하기 위해 귀에 인식표를 단다.
벤은 “곰을 보호 구역에 억류하는 것은 이들에게 할 수 있는 최악의 행위. 모든 곰들은 곰으로 살고 싶어 한다. 야생 서식지에서 다른 곰들과 관계를 맺으면서 말이다. 곰들은 사람들과 함께 지내고 싶어 하지 않는다. 제 감정은 상관없어요. 곰들이 행복하길 바라고 방사해줘야 곰들이 행복해진다“라고 말하며 잠깐 이곳에 있었던 것은 기억 못 해도 상관없다고 했다. 그것이 이후 야생에 적응하는 데 훨씬 도움이 되기 때문으로 이는 벤이 바라는 공존이자 철학의 방식이었다.
마취에서 깬 열한 마리의 곰들은 문이 열리자마자 좁은 공간이 답답했던지 쏜살같이 달려 나간다. 그중 바깥 상황이 아직 조심스러운 곰은 달려 나가다가 잠시 멈춰 돌아보기도 하는데 마치 인간들에 대한 기억을 마지막으로 되새김하기 위함인 것 같았다. 그리고는 이내 숲으로 내달려갔다.
이를 지켜보던 유해진은 “곰들이 다시 인간 세상에 내려오는 일이 없길 바라는 마음이다. 자기가 가야 될 곳으로 가는 것 같아서 다행이라고 생각한다”라고 말은 했지만 섭섭함을 감추지 못했다.
방사된 곰들이 숲속에서 사람들의 손을 피해 잘 살아가지 알 수는 없지만 벤은 곰들을 원래 있던 곳으로 돌려보내는 것이 인간과 동물의 공존의 균형추가 된다고 생각하고 이를 실천하는 삶을 살고 있었다.
방송을 본 시청자들은 “가슴이 아프다”,“동물도 자유롭게 살 권리가 있다.” 등의 반응을 보이고 있다.
한편 배우 박신혜, 유해진, 류승룡이 프레젠터로 참여해 태국, 미국, 짐바브웨 등 10개국을 오가며 야생동물의 현실을 전하는 ‘휴머니멀’은 매주 목요일 밤 10시 5분 방송된다.
iMBC 백아영 | 화면캡처 MBC
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